Rocket Lab впервые вернула первую ступень ракеты Electron — на парашюте

В ночь на 20 ноября частная аэрокосмическая компания Rocket Lab из Новой Зеландии запустила сверхлегкую ракету Electron с 30 небольшими спутниками. Во время этого запуска компания впервые протестировала возврат первой ступени ракеты, спустив ее на парашютах. Трансляция запуска проходила на YouTube-канале Rocket Lab.

Rocket Lab разрабатывает двухступенчатую ракету сверхлегкого класса Electron с 2012 года. Она способна выводить полезную нагрузку массой до 300 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 150 килограммов — на солнечно-синхронную. Стоимость запуска Electron — около $7,5 млн, то есть примерно в 8 раз дешевле по сравнению SpaceX Falcon 9, хотя сравнить тут некорректно, поскольку это ракеты разных классов. С другой стороны, не так давно SpaceX запустила программу райдшеринга SmallSat Rideshare Program, в рамках которой продает владельцам небольших спутников дополнительные места на Falcon 9 на взаимовыгодных условиях (при ранней брони тариф на вывод спутника массой до 150 кг — $2,25 млн, до 300 кг — $4,5 млн).

Rocket Lab со своей ракетой Electron нацеливается на микро- и наноспутники, планируя добиться снижения стоимости запуска за счет возвращаемой первой ступени. Подход к созданию многоразовой ракеты Rocket Lab отличается от SpaceX — вместо реактивной посадки здесь парашюты. Схема такая: после отделения и прохождения верхних слоев атмосферы со снижением скорости до двух Махов первая ступень выпускает небольшой тормозной парашют, а на высоте нескольких километров над поверхностью раскрывается основной парашют, замедляющий ступень до безопасной для посадки скорости. Ранее Rocket Lab успешно проверила концепцию парашютной посадки, сбросив макет ступени с вертолета и впоследствии поймав его, а теперь перешла к испытаниям с реальной ракетой.